紀元前７〜４世紀頃の軍艦の戦法は、船首に取り付けた衝角を敵船にぶっけることだけでした。 このような衝角突撃を行うには、船首を敵船に正確に向ける必要があり、撃沈するためにはそれなりのスピードを出さねばなりません。 このため軍艦の推進力は主にオールに頼り、帆を揚げるのは長い航海の時だけでした。 衝角突撃時のスピードを上げるために船体は細長くなり、漕ぎ手の数を増やすために漕ぎ手の座席を上下３段にしたもの（トライレム（３段櫂船））も現れました。 ギリシャの戦闘用トライレムは長さが３６メートル、幅６メートル、漕ぎ手は３つのグループに分けられ、６２人が上段の座席、 中段と下段の座席にはそれぞれ４４人が座って船を漕ぎました。１本のマストに１枚の長方形の帆を揚げるようになっていますが、 戦闘時には邪魔になるため、帆はたたんでマストは倒しておきました。 紀元前４世紀頃には、さらにスピードを上げるために１本のオールに取り付く漕ぎ手の人数を増やし、５人以上の漕ぎ手が１本のオールを操作するようになったと考えられています。